Durante o reinado de Napoleão, François Vidocq (Vincent Cassel) é uma das figuras mais notórias do submundo parisiense: trata-se do único homem a ter escapado com sucesso da mais tenebrosa colónia penal de França.

Abandonado à morte depois da sua última e espetacular fuga, o ex-presidiário tenta fazer-se passar por comerciante. Contudo, o seu passado apanha-o.

Depois de ser falsamente acusado de homicídio, Vidocq é obrigado a fazer um acordo com o chefe da polícia: em troca da sua liberdade, compromete-se a ajudar as autoridades na luta contra o crime. Não obstante resultados excecionais, Vidocq provoca hostilidade entre os agentes policiais e enfurece os criminosos, que lhe põem a cabeça a prémio…