A história verídica de génio, obsessão e loucura, centrada em dois homens extraordinários, que em 1857 conceberam o Dicionário de Inglês de Oxford – um dos projetos mais ambiciosos e revolucionários da época.

O Professor James Murray (Mel Gibson) aceita o desafio de criar o dicionário mais abrangente de sempre, mas sabia que necessitaria de um século para recolher todas as definições necessárias. Contudo, através do uso de ajudas fornecidas por pessoas de todo o mundo, a obra poderia ser acabada em meras décadas.

Durante o processo de recolha de definições, o Professor Murray dá-se conta que um só homem tinha enviado mais de dez milhões de definições. O comité decide honrar o trabalho desta figura, W.C. Minor (Sean Penn), mas acaba por descobrir que ele é um veterano da Guerra de Secessão Americana e um assassino condenado e preso num asilo para os criminosos loucos.