Numa crise existencial, o professor de filosofia Abe Lucas (Joaquin Phoenix), vai dar aulas para uma pequena cidade dos Estados Unidos.

Logo que chega, Jill (Emma Stone) uma das suas alunas apaixona-se por ele, apesar da tristeza que carrega consigo.

Ao mesmo tempo, Rita (Parker Posey), uma professora casada quer ter um caso com ele.

Tudo se transforma, quando Abe escuta uma conversa de uma estranha, sobre a perda da guarda do filho, devido a uma decisão do juiz Splanger.

É então que começa a preparar e a idealizar o assassinato de Spangler, estando convicto que, por ser totalmente desconhecido jamais será descoberto.