Quando uma jovem é morta por um tubarão enquanto praticava mergulho nua perto da cidade turística de Amity Island, na Nova Inglaterra, o chefe da polícia Martin Brody (Roy Scheider) quer fechar as praias, mas o presidente da câmara Larry Vaughn (Murray Hamilton) impede-o, temendo que a perda de receitas turísticas prejudique a cidade.

O um biólogo marinho Matt Hooper (Richard Dreyfuss) e o experiente caçador de tubarões Quint (Robert Shaw) oferecem-se para ajudar Brody a capturar a besta assassina, e o trio envolve-se numa batalha épica entre o homem e a natureza.