A história de Ema, uma mulher de uma beleza ameaçadora. Para Carlos, o marido com quem casou sem amor, “um rosto como o seu pode justificar a vida de um homem”. O seu gosto pelo luxo, as ilusões que tem na vida, o desejo que inspira aos homens, fazem-lhe valer o epíteto de “A Bovarinha”.

Conhecerá três amantes, mas esses amores sucessivos não conseguem suster um sentimento crescente de desilusão que a leva a definir-se como nada mais que “um estado de alma em balouço”.

Ema morrerá – “acidentalmente? Quem sabe?” – num dia de sol radioso, depois de se ter vestido como se fosse para ir a um baile.