O romance é baseado na história real do assassino em série russo Andrei Chikatilo, também conhecido como o Estripador de Rostov, que foi o responsável por 52 assassinatos na União Soviética.

Além de destacar o problema da criminalidade da era soviética, num estado onde “não há crime”, o romance também explora a paranóia da época, o sistema de educação, o aparato da polícia secreta, orfanatos, a homossexualidade na URSS e os hospitais psiquiátricos.