Século XVIII. A colónia dos Brasis, parte do Império Português, enfrenta um declínio na produção de ouro. Uma minoria portuguesa governa de forma autoritária e corrupta uma sociedade composta, na sua maioria, por escravos africanos, indígenas e mestiços.

Joaquim é um militar de destaque na captura de contrabandistas de ouro. Ele espera que a sua dedicação seja recompensada com uma patente de tenente para que possa comprar a liberdade da escrava Preta, por quem é apaixonado. A promoção nunca chega e ele desespera.

Neste momento, Joaquim é designado para uma arriscada missão: encontrar novas minas de ouro no temido Sertão Proibido. Cumpri-la será a única forma de conseguir a sua promoção e a liberdade da sua amada.